Charakterystyczną cechą pracy tymczasowej, zwanej również leasingiem pracowniczym, jest trójstronny układ:

Agencja Pracy Tymczasowej - Pracownik Tymczasowy - Pracodawca Uzytkownik 

Agencje pracy tymczasowej rekrutują i zatrudniają pracowników, aby następnie skierować ich do wykonywania pracy w innym przedsiębiorstwie. To właśnie pracodawca użytkownik wyznacza pracownikowi tymczasowemu zadania i kontroluje ich wykonywanie.

Instytucja pracy tymczasowej wywodzi się z USA.

Genezą tej formy organizacji pracy była potrzeba przedsiębiorstw do zastąpienia pracowników etatowych podczas ich nieobecności. W sytuacji, gdy uciążliwe było zastąpienie nieobecnego pracownika przez innych pracowników konieczne stało się znalezienie zastępstwa zewnętrznego.

• praca = dochód - dzięki pracy w agencji możesz podreperować swój budżet incydentalnie lub w dłuższym okresie czasu
• zdobywasz umiejętności i doświadczenie zawodowe wykonując zadania na wielu stanowiskach u wielu pracodawców - jest to bardzo ważny atut w późniejszym poszukiwaniu zatrudnienia
• prezentujesz się pracodawcom; dla 10% pracowników tymczasowych praca tymczasowa okazuje się w praktyce okresem próbnym, po którym pracodawca użytkownik zatrudnia pracownika na etacie
• możesz łatwo łączyć inne obowiązki z pracą (szkolne, studenckie, rodzinne tj. opieka nad dzieckiem) -sam decydujesz i określasz w jakich dniach i godzinach jesteś dyspozycyjny i chcesz pracować.

Najnowszy raport Ministerstwa Pracy i Polityki Społecznej "Agencje zatrudnienia 2009" zawiera m.in. informacje dotyczace pracy tymczasowej.

Zgodnie z danymi zebranymi na podstawie obligatoryjnej informacji z rocznej działalności agencji pracy tymczasowej składanej marszałkom województw do końca stycznia każdego roku, w 2009 roku nastąpił bardzo duży 20% spadek liczby pracowników tymczasowych, z 474.747 w 2008 roku do 379.103 na koniec 2009 roku.

Ministerstwo Pracy i Polityki Społecznej corocznie podsumowuje działalność agencji zatrudnienia na podstawie informacji pochodzących z indywidualnych raportów składanych do 31 stycznia każdego roku przez każdy podmiot funkcjonujący w branży agencji zatrudnienia.

Z danych zebranych przez Ministerstwo Pracy i Polityki Społecznej wynika, że rok 2007 był kolejnym rokiem wzrostu - zarówno liczby pracowników tymczasowych, jak i liczby firm korzystających z tej formy zatrudnienia.

Branża pracy tymczasowej rozwija się energicznie od kilkunastu lat. Pierwsze firmy świadczące usługi pracy tymczasowej pojawiły się w połowie lat 90-tych. Jednak najszybszy rozwój branży nastąpił po roku 2000 kiedy rodzime firmy zaczęły dostrzegać korzyści płynące z uelastycznienia zatrudnienia w swoich organizacjach i stosować rozwiązania oferowane przez agencje pracy tymczasowej.

W prawie międzynarodowym funkcjonowanie agencji pracy tymczasowej reguluje konwencja 181/1997 i zalecenie 188/1997 Międzynarodowej Organizacji Pracy.

Konwencja 181/1997, ratyfikowana przez Polskę w 2008 roku,  włączyła usługi pracy tymczasowej do zakresu usług prywatnych agencji zatrudnienia, wprowadzając jednocześnie unormowania zabezpieczające przed nadużywaniem tej formy zatrudnienia (w szczególności konwencja nakłada na państwa członkowskie obowiązki odpowiedniej ochrony pracowników tymczasowych) i zalecenie, że prawo krajowe powinno rozstrzygać o podziale odpowiedzialności w tej materii pomiędzy agencję zatrudnienia a przedsiębiorcę użytkownika.

W 2008 roku branża pracy tymczasowej odczuła bardzo silnie skutki globalnej recesji. W zależności od „otwarcia” gospodarki, jej struktury socjo-ekonomicznej i elastyczności, branża w poszczególnych krajach została dotknięta spadkami w różnej wielkości, a w niektórych nawet utrzymała wzrost. W 2008 roku całkowita liczba pracowników tymczasowych na świecie spadła o blisko 1% w stosunku do 2007 roku, osiągając liczbę ponad 9,5 mln pełnych etatów dziennie. Równocześnie całkowity roczny przychód branży spadł o blisko 1%, osiągając wartość 232 mld Euro.

Opracowanie CIETT, Miedzynarodowej Konfederacji Agencji Pracy Tymczasowej przedstawia wiele interesujących informacji i danych liczbowych na temat wielkości i struktury zatrudnienia tymczasowego oraz ram prawnych funkcjonowania APT w poszczególnych krajach Unii Europejskiej.